Терминът „робот“ не се дефинира лесно, но етимологията му е сравнително проста за проследяване. Това не е много стара дума, въведена на английски език съвсем наскоро. Той датира от началото на ХХ век, когато полският драматург Карел Чапек представи уникален и донякъде пророчески поглед в бъдещето със своята новаторска игра „Универсални роботи на Росум“. „Rabota“ - което основно се превежда като „робство“.
Преди да стане утвърден белетрист, Карел Чапек работи като журналист. И въпреки че „Универсалните роботи на Росъм“ бяха произведение на спекулативна измислица, това служи като подходяща прелюдия към реалността на нашата все по-автоматизирана технологична култура. Подобно на по-новата поредица от филми „Терминатор“, RUR изобразява роботите като бъдещи господари, които тръгват на война с хора. В пиесата се подчертава, че роботите са създадени, за да служат на хората, но постепенно приемат много от техните характеристики и в крайна сметка се опитват да ги изпреварят. До степента на имитиране на човешко подобие и способности (подмножество от биороботи, което е поле, в което животът се имитира чрез технологии) тази история отразява до голяма степен как ще се развиват роботите през следващия век. (За повече информация как фантастиката може да предскаже техническата реалност, вижте Удивителни научно-фантастични идеи, които се сбъднаха (и някои, които не го направиха).)
В хода на индустриалната революция технологиите развиха доста неприятна връзка с труда. Терминът „Luddite“ често се използва за обозначаване на някой, който има недоверие или се противопоставя на технологиите и произлиза от думата за английските текстилни работници, които се бунтуват срещу индустриалните иновации, оставили ги остарели през XIX век. Това беше ранно признаване на потенциала на технологията да наруши и може би в крайна сметка да увеличи човешката работна сила.
